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La inestabilidad política amenaza con interrumpir los envíos de bauxita, la materia prima utilizada para la producción de aluminio

El precio del aluminio ha subido al nivel más alto en más de una década después de que los disturbios políticos en Guinea-Conakry alimentaran las preocupaciones sobre el suministro de la materia prima necesaria para fabricar el metal. Una unidad de las fuerzas armadas tomó el poder y suspendió la constitución, con el jefe de las fuerzas especiales, el coronel Mamady Doumbouya, instando al ejército a respaldar el golpe. La asonada sacudió el mercado de aluminio el lunes: los precios en Londres han registrado un nuevo máximo desde 2011 y la cotización en el mercado de futuros en China subieron al nivel más alto desde 2006, ya que la inestabilidad política plantea la posibilidad de interrupciones en los envíos de bauxita (el mineral a partir del que se fabrica el aluminio) del proveedor global clave.

El precio del aluminio se ha elevado alrededor del 40% este año en el mercado de Londres, impulsado por las medidas de estímulo global masivo para salir de la crisis de la pandemia, que avivaron la demanda. Además, las fundiciones en China, el mayor productor mundial, han tenido dificultades para mantener la producción durante una crisis de energía estacional y por los esfuerzos de Pekín por controlar las emisiones de carbono del país. La bauxita es la materia prima utilizada para hacer alúmina, que luego se procesa en aluminio, y Guinea supone más de la mitad de todas las importaciones chinas. El mercado “puede verse seriamente afectado” por la situación, según dijo el fundador de United Co. Rusal, Oleg Deripaska, en una publicación en la red social Telegram. Las acciones de la compañía subieron un 14% en Hong Kong, el incremento más alto desde 2012.

os precios en la Bolsa de Metales de Londres han subido un 1,8%, hasta 2.775,50 dólares la tonelada, los más altos desde mayo de 2011. En China, los futuros subieron hasta un 3,4%, el nivel más alto desde 2006, aunque después se relajaron al 2,2%. “Los inversores están bastante preocupados dado que China compra una gran parte de bauxita de Guinea“, pese a que no ha habido aún informaciones sobre interrupciones de suministro y el impacto dependerá de cómo evoluciona la situación, explicó Xiong Hui, analista jefe de aluminio con Beijing Antaike Information Development Co.

Aluminium Corp. de China, el mayor productor del país, que además tiene un proyecto de extracción de bauxita en Guinea, ha afirmado que todas sus operaciones siguen con normalidad y cuenta con amplios inventarios de bauxita en sus plantas. La industria del aluminio, que consume mucha energía, se ha visto sometida en los últimos tiempos a un mayor escrutinio como parte de los esfuerzos de Pekín contra la contaminación, de ahí que las fundiciones chinas, que producen alrededor del 60% del total mundial, se comprometieran a garantizar el abastecimiento. El país se ha vuelto cada vez más dependiente de las importaciones, algo inusual que ha agotado los suministros mundiales del metal, generalmente abundante.

El aluminio, utilizado en todo, desde piezas de automóviles hasta latas de bebidas y electrodomésticos, resulto especialmente afectado al inicio de la pandemia, pero ahora el mercado está resurgiendo a medida que la demanda de los consumidores y la actividad económica se recuperan. A más largo plazo, el metal se beneficiará de su uso en vehículos eléctricos y energías renovables.

El rally de las materias primas, no solo del aluminio, está generando grandes ganancias a los productores, que han tenido que conformarse con precios bajos durante años. Pero los rendimientos del año pasado incrementan las preocupaciones sobre la inflación a medida que los fabricantes buscan cada vez más repercutir los costos a los consumidores.

Varias son las provincias y municipios que han avanzado en el proceso de desescalada, pasando a la fase 1. Un aspecto en el que, a lo largo de toda la crisis sanitaria se ha puesto el foco para ir acortando el ciclo de contagios del virus, ha sido al tiempo de supervivencia de este en las distintas superficies. Algo a lo que deberemos de seguir prestando atención en las sucesivas fases de la desescalada para evitar posibles repuntes y el agravamiento de la situación de mejora que, poco a poco, vamos consiguiendo.

Con este fin, el Ministerio de Sanidad expuso a través de un informe científico-técnico la capacidad de supervivencia que el Covid-19 tiene en distintos materiales, algo a lo que afectarán factores como humedad, temperatura y, desde luego, el material en sí mismo. Basándose en sus propias investigaciones acerca de la persistencia de otros coronavirus en superficies inanimadas fuera de un organismo, desde The Journal Of Hospital Infection estiman que el Covid-19 sobreviviría de 2 a 8 horas sobre el aluminio, frente a los 2 días que lo haría sobre el acero, los 4 días que los haría en la madera y vidrio, o los 5 días en el metal y la cerámica. Finalmente, el plástico sería la superficie entre las analizadas (todas ellas superficies cotidianas y presentes en nuestro entorno) donde más tiempo sobreviviría: más de 5 días.

Fuera de un organismo humano, se estima que el Covid-19 sobreviviría entre 2 y 8 horas sobre el aluminio, frente a los varios días que lo haría sobre otros materiales como el plástico.

Con estos datos en la mano, desde la AEA -la Asociación Española del Aluminio, que representa a más de 600 empresas del sector- se quiere reivindicar la importancia del aluminio como material en ámbitos como el sanitario, donde las medidas para la contención del virus deben ser lo más exigentes y efectivas posibles.

UN MATERIAL AL SERVICIO DE LA ACTIVIDAD SANITARIA

Centros que han sido determinantes durante la actual situación de pandemia, como los tres hospitales de campaña montados en Valencia (junto a La Fe de Valencia y los dos Generales de Alicante y Castellón), contaban con el aluminio como material estructural fundamental. Una decisión que no era en absoluto casual; si estos hospitales de campaña iban a recibir a cientos de enfermos contagiados, era imperante que los materiales predominantes y presentes fueran aquellos en los que el virus tuviera un período de supervivencia menor.

La consellera de Sanidad, Ana Barceló, al hablar de la seguridad de estos tres recintos, señaló precisamente que se habían montado con materiales como el aluminio -en lugar de acero o hierro- porque el coronavirus no sobreviviría más de dos horas en estas superficies.

Y no solo eso; además, hacía falta construirlos rápidamente, al tiempo que era necesario asegurar la estabilidad de la estructura. Bajo todas estas premisas, el aluminio se mostró como el material idóneo para estos fines. Jon de Olabarria, Secretario General de la AEA dice que “uno de los sectores en los que destaca el aluminio es, sin duda, el de las estructuras temporales. Todo ello gracias a su facilidad de montaje y su ligereza para su transporte y colocación. A pesar de su escaso peso, es un material sólido, duro y resistente, lo que otorga estabilidad y seguridad a las estructuras. Si a esto le sumamos que se trata de una de las superficies en las que menos resiste el Covid-19, estamos ante un material que debe prevalecer en ámbitos como el sanitario”.

La Asociación Española del Aluminio reivindica el aluminio como uno de los materiales preferentes para sectores como la sanidad mientras perdure la situación de pandemia.

En definitiva, dice Jon de Olabarria, “entre los materiales que más presentes están en nuestra cotidianeidad y en los objetos que nos rodean y que pasan constantemente por nuestras manos, el aluminio se ha demostrado como uno de los menos favorece la permanencia del virus en él, lo que debe situarlo como material prevalente en el futuro o, al menos, hasta que se encuentre una vacuna contra el Covid-19. Es evidente que debemos mantener un rigor y constancia en las labores de limpieza y desinfección más intensa que nunca. Pero, además de eso, siempre ayudará que aquellos elementos que nos rodean sean superficies u objetos que sepamos seguros al cabo de un par de horas”.

Además de eso, desde la AEA destacan que el aluminio es un material total e infinitamente reciclable sin que, en los sucesivos procesos de reciclaje, se mermen sus cualidades. Asimismo, para el proceso de reciclado precisa tan solo un 5% de la energía que fue necesaria para producir aluminio primario. Con todo, cualquier elemento que se cree y use en el contexto de esta pandemia y luego sea desechado, podrá ser reciclado y tener sucesivas e infinitas vidas.

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